影片以一艘在1925年航向中國的美國砲艇為故事舞台。主人翁賀曼是艇上的海員，喜歡躲在底層的機房工作，不料砲艇駐守中國之後卻​​逼令他跳到甲板上跟各方面的政治和文化壓力周旋，複雜的局勢發展改變了他獨善其身的個性。