故事以美國南北戰爭結束後的中西部曠野為背景，德州的大牧場主人唐森因南方經濟蕭條，決定與養子馬修一起將大批牛群趕往北方的密蘇里州販賣。然而長途跋涉加上印地安人與柯曼其族的掠奪，因此任務更加艱鉅，唐森性情逐漸轉變獨裁，於是有些同伴半途逃跑而被活捉回來，遭遇槍殺，加上意見不合，因此馬修與其他同伴不願服從唐森的領導，在半途上跟他翻臉，馬修帶領同伴與牛群轉向艾柏林前進，使這一趟跋涉千里的趕牛之旅更添困難險阻。