這是一部經典的黑色推理片，事件發生於1960年代密西西比州，為白人至上主義盛行地區。一日夜晚，發生一件不明兇殺案，來自費城的高等刑事警官維吉爾正好在車站等車，身為黑人的他，被當地警察巡察時，當作是殺人嫌犯。之後他向警長表明身分迫切想離開時，卻被他的長官要求一同與警長調查這件離奇的兇殺案。然而當地的所有人對於這位穿著西裝的黑人極度厭惡但隨著維吉爾讓案情一步步地明朗化，警長對他的成見也逐漸放下...