故事設定在1930年代的洛杉磯，私家偵探傑克·吉提斯（傑克·尼克遜 飾）原本專門處理婚外情案件，某日接到一名自稱是伊芙琳·莫雷的女子的委託，要求他調查其丈夫——洛杉磯水利局局長霍利斯·莫雷是否有外遇。

吉提斯展開調查後，發現霍利斯與一名年輕女子走得很近，於是拍下照片交差。不久，真正的伊芙琳·莫雷出現，控告他誤信假冒者，吉提斯才發現自己被牽扯進一場陰謀。

霍利斯不久後離奇死亡，警方判定為自殺，但吉提斯懷疑內情不單純。隨著深入調查，他發現這背後牽涉的不只是婚外情，而是一場圍繞洛杉磯供水工程的政治與土地陰謀。

故事最終導向一個更加黑暗的事實——家庭醜聞、貪婪與腐敗的結合，而吉提斯即便發現真相，也無力阻止悲劇發生。