1945年夏天，美國本部黑手黨柯里昂家族首領，教父維託·柯里昂為小女兒康妮舉行了盛大的婚禮。維託·柯里昂有三個兒子，好色的長子桑尼，懦弱的次子弗雷德和從二戰戰場回來的小兒子麥克。其中桑尼是教父的得力助手；而麥克雖然精明能幹，卻對家族的事業沒什麼興趣。

維託·柯里昂是黑手黨首領，常幹違法的勾當。但同時他也是許多弱小平民的保護神，深得人們愛戴。他還有一個準則，就是決不販毒害人。為此他拒絕了毒梟索拉索的要求，並因此激化了與紐約其它幾個黑手黨家族的矛盾。聖誕前夕，索拉索劫持了教父的教子湯姆，並派人暗殺教父。教父中槍入院。索拉索要湯姆設法使桑尼同意毒品買賣，重新談判。桑尼有勇無謀，他發誓報仇，卻無計可施...